Kamuflase adalah pola paradoks. Sejarah kamuflase mencakup penyembunyian namun juga terlihat: membingungkan mata, menumbangkan kenyataan dan menandakan kedekatan individualitas dan kelompok… Sejarah kamuflase apa pun harus dimulai dengan 'alam'. Dari semut kayu hingga ikan buntal dan gurita hingga burung, beragam hewan menyembunyikan diri – terkadang dengan cara yang menakjubkan.
Sebelum penemuan senapan modern pada pertengahan-1800an (senapan paling awal digunakan pada abad ke-15), militer di seluruh dunia mengenakan pakaian pada prajuritnya dengan warna-warna cerah – misalnya, pasukan Inggris dalam seragam merah mereka yang ikonik (mantel merah). Namun para penembak jitu mulai mengenakan pakaian yang lebih tidak mencolok untuk menyembunyikan diri saat membidik sasaran. Jäger Austria (berarti 'pemburu') mengenakan pakaian berwarna abu-abu muda, sedangkan Resimen Senapan ke-95 Inggris mengenakan pakaian berwarna hijau dun. Khaki militer (istilah ini berasal dari kata 'debu' dalam bahasa Urdu dan Persia) muncul pada pertengahan abad ke--19 , ketika tentara di Angkatan Darat British Indian mulai mewarnai seragam putih mereka dengan teh dan kari. Warna khaki tidak hanya mengakhiri perjuangan sia-sia untuk menjaga seragam tetap putih, tetapi juga mengurangi visibilitas tentara dari jarak jauh.
Meskipun demikian, pakaian militer yang lebih cerah cenderung mendominasi hingga awal abad ke-20. Mengapa pihak militer enggan menggunakan seragam berwarna gelap? Jawabannya terletak pada sifat peperangan yang terus berkembang: selain pertimbangan praktis seperti daya tahan dan visibilitas, seragam juga mempunyai fungsi psikologis untuk membuat prajurit merasa siap berperang. Barisan prajurit berpakaian cerah yang berbaris dalam formasi – ciri utama peperangan yang digerakkan oleh senapan – digantikan oleh perang gerilya. Untuk bertarung dan menang di era baru ini, kemampuan sembunyi-sembunyi adalah keunggulan utama.
Perang Dunia Pertama
Ancaman baru semakin gelap menjelang Perang Dunia Pertama: pengintaian udara musuh. (Serangan udara baru bisa dilakukan belakangan.) Oleh karena itu, pihak militer mula-mula menggunakan pola dan taktik kamuflase untuk menyembunyikan, bukan orang, melainkan lokasi dan peralatan.
Perancis membentuk unit kamuflase pertama – spesialis kamuflase – pada sekitar tahun 1914. Taktik awal terbatas pada pengecatan kendaraan dan persenjataan dengan pola yang mengganggu agar menyatu dengan lanskap sekitarnya. Kamuflase adalah praktisi dan guru dari seni khas mereka. Mereka mengajari unit militer lainnya cara menyamarkan peralatan mereka dengan cat, memasang jaring yang dijalin dengan daun palsu di atas gudang yang berisi material (peralatan militer) dan menghapus jejak truk dan bekas ledakan meriam.
Perang Dunia Kedua
Bukti bahwa kamuflase benar-benar berhasil tidak merata. Namun, ketika dunia sedang menuju Perang Dunia Kedua, ancaman baru berupa serangan udara mendorong militer kedua belah pihak untuk menggunakan kamuflase secara lebih luas. Kecuali silau, semua taktik kamuflase era Perang Dunia Pertama dihidupkan kembali dan diperluas. Literatur militer pada masa itu dipenuhi dengan panduan pelatihan kamuflase yang ditujukan untuk setiap prajurit, mulai dari prajurit biasa hingga petinggi. Dua kemenangan Sekutu selama Perang Dunia Kedua sebagian besar disebabkan oleh kamuflase: El Alamein pada tahun 1942, dan D-Day pada tahun 1944. Selama pertempuran kedua di El Alamein, Sekutu menghalangi Jerman untuk merebut Terusan Suez dengan rencana kamuflase yang sangat mendetail yang melibatkan tank tiup, ledakan artileri palsu, dan – luar biasa – menyembunyikan seluruh Terusan Suez dari pandangan udara. Ini adalah mahakarya kamuflase dan pesulap panggung asal Inggris, Jasper Maskelyne.
Pasca Perang Dunia Kedua
Perang Dunia Kedua menyaksikan munculnya pola cetak mekanis pada kain, menjadikan variasi pola yang khas menjadi fokus yang lebih tajam. Setiap negara tidak hanya memiliki satu, tetapi beberapa pola kamuflase yang unik, dengan versi berbeda yang disesuaikan dengan lanskap pertempuran (salju, gurun, hutan, hutan). Siapa yang mengenakan pola kamuflase yang menunjukkan hubungan kolonial, perubahan aliansi, dan pertimbangan praktis lainnya (seperti betapa miripnya kamuflase pasukan Anda dengan kamuflase musuh terbaru Anda).
Kamuflase saat ini telah meresap ke dalam budaya sipil: kamuflase ditampilkan dalam desain pakaian wanita seperti Jean Paul Gaultier, Prabal Gurung, dan Patrik Ervell (di antara banyak lainnya), dan musisi yang mengenakan kamuflase dapat menandakan komitmen mereka terhadap suatu bentuk aktivisme politik – dari kekuatan kulit hitam (Musuh Publik) terhadap hak-hak Afrika (U2). Seniman visual juga melakukan kamuflase dengan penuh semangat. Potret Diri Kamuflase (Camouflage Self-Portrait) karya Andy Warhol (1986) menjadi terkenal di kancah seni pada puncak Perang Dingin, masa peperangan yang hampir terus-menerus dan, yang membingungkan, jarang secara resmi menyatakan dirinya seperti itu.
Seperti semua teknologi, kamuflase berevolusi. Kamuflase berteknologi tinggi kini dapat menyembunyikan panas tubuh dari sensor musuh atau memanfaatkan serat optik untuk mencocokkan kain secara dinamis dengan lingkungan sekitarnya. Para ahli teknologi sedang mengembangkan kamuflase yang membelokkan gelombang cahaya untuk membuat objek – atau bahkan manusia – menjadi tidak terlihat, seperti jubah tembus pandang Harry Potter.